Dvanaest pari kranijalnih nerava izlazi direktno iz mozga ili moždanog stabla, ne iz kičmene moždine, i numerišu se rimskim brojevima po redoslijedu izlaska, od najprednjeg ka najzadnjem.

N. olfactorius (I) i n. opticus (II) su čisto senzorni, za miris i vid. Pokrete oka kontrolišu n. oculomotorius (III), n. trochlearis (IV) i n. abducens (VI). N. trigeminus (V), najveći od svih, nosi senzibilitet lica i motoriku žvakanja. N. facialis (VII) pokreće mimične mišiće; n. vestibulocochlearis (VIII) nosi sluh i ravnotežu. N. glossopharyngeus (IX) i n. vagus (X) snabdijevaju ždrijelo, larinks i, kod vagusa, veći dio grudnih i trbušnih organa. N. accessorius (XI) pokreće sternokleidomastoideus i trapezius; n. hypoglossus (XII) pokreće mišiće jezika.