Autonomni nervni sistem reguliše rad unutrašnjih organa, žlijezda i glatke muskulature bez svjesne kontrole, kroz tri odjeljka koji često djeluju suprotno, ali nikad potpuno nezavisno jedan od drugog.

Simpatikus polazi iz torakolumbalnog dijela kičmene moždine i, preko paravertebralnog lanca, priprema tijelo za aktivnost i suočavanje sa stresom. Parasimpatikus polazi iz moždanog stabla i krsnog dijela kičmene moždine, sa ganglijama blizu ili unutar samih organa, i djeluje suprotno - usporava, štedi i obnavlja. Enterički nervni sistem, treći, samostalan dio, ugrađen je direktno u zid probavnog trakta i sposoban je za lokalne reflekse potpuno nezavisno od ostatka centralnog nervnog sistema, iako ga simpatikus i parasimpatikus stalno moduliraju.