Tri glavne parne pljuvačne žlijezde su parotidna, podviličasta (submandibularna) i podjezična (sublingvalna). Pored njih postoje brojne male žlijezde raštrkane po nepcu, usnama, obrazima, tonzilama i jeziku.

Pljuvačka podmazuje hranu radi lakšeg gutanja, vlaži sluznicu usta (bitno za govor), sadrži probavne enzime (salivarna amilaza, započinje varenje skroba) i antimikrobne agense (IgA, lizozim, laktoferin), koji štite od zubnog karijesa i infekcije. Dnevno se izluči otprilike pola litre pljuvačke.

Žlijezde se razlikuju po sastavu sekretornih ćelija: parotidna je gotovo isključivo serozna, podviličasta pretežno serozna sa nešto mukoznih elemenata, podjezična pretežno mukozna. Napomena: prema jednom izvoru, u mirovanju podviličasta žlijezda daje čak 65% dnevne pljuvačke, parotidna samo 20% (raste na 50% pri stimulaciji), kontraintuitivan podatak jer je parotidna najveća žlijezda.