Stranica Numeričke hromozomske aberacije je već pomenula osnovni mehanizam: kod žena se u svakoj ćeliji jedan od dva X hromozoma trajno kondenzuje u neaktivno Barr tijelo, i baš to objašnjava zašto je aneuploidija polnih hromozoma tako blaga u poređenju sa autozomalnom. Ova stranica ide dalje - kako je taj fenomen uopšte otkriven, ko je i kako objasnio pravilo po kojem se bira koji X hromozom se gasi, koji je molekularni mehanizam iza toga, i gdje se sve klinički koristio.

Otkriće. Barr tijelo je prvi put uočeno 1949. godine (rad objavljen u Nature), kad su kanadski istraživač Murray Barr i njegov student Ewart Bertram, proučavajući jedra neurona ženki mačaka, primijetili gusto obojenu strukturu koja je potpuno odsutna kod mužjaka. U tom trenutku nisu znali šta struktura predstavlja i nazvali su je samo "nucleolar satellite". Deset godina kasnije, 1959, japanski genetičar Susumu Ohno je pokazao da je ta struktura zapravo inaktivirani X hromozom u somatskim ćelijama ženki, i nazvao je "Barr tijelo" u čast originalnog otkrića.

Lyon-ova hipoteza. Zašto se baš jedan X hromozom gasi, i kako se bira koji, ostalo je nejasno sve do 1961, kad je engleska genetičarka Mary F. Lyon predložila objašnjenje - danas poznato kao Lyon-ova hipoteza ili Lyonizacija. Lyon je proučavala "mottled" (šarene) mutantne miševe: mužjaci sa tom mutacijom su često umirali u razvoju, a preživjeli su imali bijelo krzno, dok su ženke preživljavale sa šarenim, varijegiranim krznom. Iz obrasca nasljeđivanja je zaključila da je mutacija na X hromozomu, i predložila da se kod ženki jedan od dva X hromozoma NASUMIČNO inaktivira rano u embrionalnom razvoju - a jednom kad je odluka donesena u nekoj ćeliji, svi njeni potomci nasljeđuju isti izbor, tako da taj isti X hromozom ostaje neaktivan u toj ćelijskoj liniji trajno. Kod mačaka se ovo vidi golim okom u obrascu boje krzna zvanom "tortoiseshell" (kornjačevina): ženke heterozigotne za X-vezan gen boje krzna izražavaju jednu ili drugu boju u različitim regijama tijela, zavisno od toga koji je X hromozom inaktiviran u ćeliji-precu tog dijela kože; mužjaci, sa samo jednim X hromozomom, tortoiseshell obrazac nikad ne mogu imati.

Ovaj obrazac se često pogrešno naziva mozaicizmom u strogom smislu te riječi. U stvarnosti je razlika epigenetska, ne genotipska - sve ćelije nose potpuno identičan genetski materijal (oba X hromozoma, iste sekvence DNK), mijenja se samo koji je od njih trenutno aktivan. Pravi mozaicizam (opisan na stranici o brojnim aberacijama) podrazumijeva stvarnu razliku u samoj DNK sekvenci između ćelijskih linija, nastalu mutacijom - ne samo razliku u tome koji, inače identičan, hromozom je uključen.

Molekularni mehanizam. Inaktivacija kreće iz centra X inaktivacije (Xic), regije blizu centromere koja sadrži gen Xist (X-inactive specific transcript, "X-inaktivni specifični transkript"). Xist kodira dugu nekodirajuću RNK koja doslovno obloži hromozom sa kojeg je sama prepisana i time posreduje utišavanje čitavog tog hromozoma - X hromozom kojem nedostaje Xist gen se ne može inaktivirati, a kad se aktivan Xist gen vještački ubaci na neki drugi hromozom (čak i na autozom), taj hromozom se takođe utiša. Susjedni gen Tsix djeluje suprotno: dok ostaje aktivan na budućem AKTIVNOM X hromozomu, drži nivo Xist niskim; kad utihne na budućem NEAKTIVNOM X hromozomu, Xist raste i počinje da oblaže baš taj hromozom. Xic je pritom zadužen i za "brojanje" prisutnih X hromozoma - obezbjeđuje da se inaktivacija uopšte dogodi samo kad ih ima više od jednog, i da uvijek ostane tačno jedan aktivan, bez obzira na to koliko ih je ukupno prisutno.

Drumstick u neutrofilima. Klasično Barr tijelo se vidi kao kompaktna masa uz unutrašnju membranu jedra, najlakše u epitelnim ćelijama (vidi bukalni razmaz niže). U neutrofilima - vrsti bijelih krvnih zrnaca sa izraženo režnjevitim jedrom - isti inaktivirani X hromozom poprima drugačiji, uočljiv oblik: malu izraslinu nalik bubanj-palici ("drumstick"), vidljivu u do 17% jedara ženskih neutrofila.

Broj Barr tijela naspram broja X hromozoma. Pravilo je jednostavno i dosljedno: broj Barr tijela u jedru je uvijek za jedan manji od ukupnog broja X hromozoma te ćelije, bez obzira na broj Y hromozoma. Muškarac (46,XY) nema nijedno Barr tijelo, žena (46,XX) ima jedno, osoba sa Klinefelterovim sindromom (47,XXY) ima jedno, osoba sa 47,XXX kariotipom ima dva, a osoba sa 45,X0 (Turnerov sindrom) nema nijedno, isto kao i muškarac - jedini prisutni X hromozom ostaje uvijek aktivan. Pravilo se dosljedno nastavlja i na rjeđe kariotipove: 48,XXXX ima tri Barr tijela, 48,XXXY dva, 49,XXXXY tri. Baš ovo pravilo direktno objašnjava zašto osobe sa aneuploidijom polnih hromozoma imaju blage, a ne teške posljedice - svaki dodatan X hromozom se jednostavno inaktivira, umjesto da ostane trajno "uključen" i proizvodi štetan višak genskih proizvoda.