N. laryngeus recurrens je grana n. vagusa i motorni nerv gotovo cijelog grkljana - naziv "povratni" nosi jer se, pošto siđe iz vrata u grudni koš, vraća nazad naviše da bi tek onda ušao u larinks.

Porijeklo i tok se razlikuju na dvije strane tijela, iako oba nerva u suštini rade istu stvar - zaobilaze po jedan veliki krvni sud grudnog koša prije nego krenu naviše. Kod desnog nerva taj sud je a. subclavia: polazi od vagusa ispred njenog prvog dijela, zaokreće najprije ispod nje pa iza nje, i tek onda kreće koso naviše, iza zajedničke karotidne arterije, do bočne strane traheje. Kod lijevog nerva to je luk aorte: polazi od vagusa sa njegove lijeve strane, zaokreće ispod luka - tačno na mjestu gdje se za njegovu konkavnu stranu pripaja ligamentum arteriosum - i penje se do bočne strane traheje. Baš u trenutku tog zaokreta, oko a. subclavia ili oko luka aorte, oba nerva daju i srčane grančice dubokom srčanom pleksusu.

Dalji put je na obje strane sličan: nerv se penje kroz žlijeb, ili tik uz njega, između traheje i jednjaka, i pri tom se, blizu donjeg pola bočnog režnja štitne žlijezde, ukršta sa a. thyroidea inferior. Taj odnos je toliko promjenljiv da nerv može proći ispred, iza ili čak između njenih ogranaka, mada je najčešće ipak iza njene zadnje grane. Zbog te promjenljivosti i velikog kliničkog značaja, nerv se u hirurgiji najpouzdanije pronalazi preko takozvanog Beahrsovog trougla, čiju treću stranicu čini upravo nerv, dok su druge dvije a. thyroidea inferior i a. carotis communis.

Blizu ulaska u larinks nerv ostaje u tijesnom odnosu sa zadnjomedijalnom stranom štitne žlijezde, i obično prolazi ispod vlakana m. cricopharyngeus - rjeđe između njih - kojeg i sam usput inerviše, prije nego uđe u larinks iza zgloba donjeg roga štitne hrskavice i krikoidne hrskavice. Tu se dijeli na dvije, ponekad i više, grane: prednju, pretežno motornu (za nju se ponekad koristi naziv n. laryngeus inferior, mada Gray's Anatomy savjetuje da se izbjegava jer je taj izraz istorijski korišten i kao sinonim za cijeli povratni nerv, što stvara zabunu), i zadnju, pretežno senzornu. Inerviše sve unutrašnje mišiće larinksa osim m. cricothyroideus, koji dobija granu spoljašnjeg grkljanog nerva, i senzorno pokriva sluznicu larinksa ispod glasnica, uključujući aferentna vlakna iz laringealnih receptora za istezanje.