Nadbubrežna žlijezda je sastavljena od dva dijela, embriološki potpuno različitog porijekla, spojena unutar iste žlijezde: kore (mezodermalnog porijekla) i srži (nastale od ćelija neuralnog grebena, iste loze koja daje i simpatički nervni sistem).

Kora nadbubrežne žlijezde. Čini najveći dio mase žlijezde, organizovana u tri histološki i funkcionalno različite zone, od površine ka dubini. Zona glomerulosa je najtanja, spoljašnja zona, ćelije raspoređene u male, zaobljene grupe, luči mineralokortikoide (aldosteron), koji regulišu ravnotežu natrijuma i kalijuma. Zona fascikulata je najdeblja zona korteksa, ćelije raspoređene u duge, paralelne tračke, luči glukokortikoide (kortizol), sa važnom ulogom u metabolizmu i odgovoru na stres. Zona retikularis je najdublja zona korteksa, granična sa srži, ćelije raspoređene u nepravilnu, isprepletenu mrežu, luči androgene hormone.

Srž nadbubrežne žlijezde. Izgrađena od hromafinih ćelija, krupnih, poligonalnih ćelija koje luče kateholamine (adrenalin i noradrenalin) direktno u krv. Hromafine ćelije su, razvojno i funkcionalno, modifikovani postganglijski neuroni simpatičkog nervnog sistema, koji su izgubili aksone i umjesto sinapse na ciljni organ, svoj sekret oslobađaju direktno u krvotok.