Mliječna žlijezda je, histološki, modifikovana apokrina znojna žlijezda kože, čija se građa dramatično mijenja zavisno od hormonskog statusa.

Neaktivna žlijezda. Kod žene koja nije trudna ili ne doji, žlijezdano tkivo je slabo razvijeno, pretežno se sastoji od izvodnih kanala uronjenih u gusto vezivno i masno tkivo, sa malo pravog sekretornog (alveolarnog) tkiva.

Laktirajuća žlijezda. Tokom trudnoće i dojenja, pod uticajem hormona, žlijezdano tkivo se izrazito razvija: formiraju se brojni sekretorni alveoli, tubuloalveolarna struktura, obloženi laktocitima koji proizvode mlijeko. Svaka grupa alveola sa svojim malim izvodnim kanalom čini lobulu, čiji se završni dio naziva terminalna duktalno-lobularna jedinica, mjesto gdje se mlijeko stvarno stvara pod dejstvom prolaktina. Iz lobula mlijeko otiče kroz laktiferne duktuse koji se, neposredno ispod bradavice, šire u laktiferne sinuse, kratka proširenja koja služe kao privremeni rezervoar. Prvo mlijeko poslije porođaja, kolostrum, razlikuje se sastavom od zrelog mlijeka koje slijedi kasnije. Svaki alveol je okružen mioepitelnim ćelijama, koje se kontrahuju i izbacuju mlijeko iz alveola u izvodne kanale, isti tip ćelije koji postoji i u žlijezdama znojnicama i pljuvačnim žlijezdama.